据查证，“金牛山”得名始于元代（元代史家张起岩五言律诗《遊金牛山》为证），关于名称的由来，在山北侧的巨石上镌刻着一个流传甚广的古老传说：旧传小儿，从兄嫂居千佛山麓，兄嫂性贪，遇之甚苛。一日，此儿道逢一叟，须发浩然，引其入一洞中，见有金牛方磨金豆，偶有一二落地，叟告以可拾取。良久，得三粒而返。兄嫂异之，翌日趋洞中，曰：何必拾豆?盗牛益富。欲往执牛，牛跃出，洞门遽闭，夫妇不得归。牛奔西北，卧太平河畔，化为金牛山。

    目前，在民间流传的有关“金牛”的传说有多个版本，说法不一，但都与流传颇广的“盗宝之说”有关，故事中的金牛都代表了财富，表达了人们对幸福生活的向往和追求。“盗宝之说”的核心内容是，中国北方某地有宝，但当地人却视而不见，后被外来某人发现，设法盗走。这个传说流传甚广，在唐代就已经在民间流传，当时的主角是胡人，到了元代又成了阿拉伯商人，到明代就变为了南方商人。在这一传说的影响下，与牛渊源颇深的济南出现了“金牛”的传说。

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